Una investigación reveló una nueva forma de oxígeno que desafía las leyes de la física

Oxígeno, imágen ilustrativa. Foto: Unsplash.

En un asombroso descubrimiento científico por parte de un centro de investigaciones tecnológicas en Japón, los expertos involucrados en el proyecto revelaron la existencia de una nueva variante de oxígeno que se comporta de manera "inesperada", un hecho que desafía cualquier creencia previa. 

La comunidad científica fue testigo del hallazgo del oxígeno-28, una variante que ostenta la mayor cantidad de neutrones en su núcleo hasta la fecha. A pesar de las expectativas en torno a su estabilidad, este isótopo demuestra ser efímero, desintegrándose rápidamente. Este descubrimiento arroja dudas sobre los conocimientos establecidos acerca del número de partículas en el núcleo de un átomo y su comportamiento.

El equipo de investigación detrás de este descubrimiento estuvo encabezado por el destacado físico nuclear Yosuke Kondo, quien se desempeña en el Instituto Tecnológico de Tokio. Sorprendentemente, el grupo identificó dos isótopos distintos: el oxígeno-27 y el oxígeno-28, que poseen 19 y 20 neutrones, respectivamente.

Estos avances científicos se produjeron en las instalaciones del centro de RIKEN Nishina, una aceleradora de ciclotrones especializada en la producción de isótopos inestables. El informe original de este proyecto fue publicado en la prestigiosa revista científica Nature.

La publicación original del proyecto se hizo en Nature. Foto: Unsplash.

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Pero ¿qué son exactamente los isótopos?

En el ámbito de la física nuclear, se reconoce que el núcleo de un átomo contiene partículas subatómicas denominadas "nucleones". Estos nucleones, a su vez, están compuestos por protones y neutrones. El número de protones en el núcleo define el número atómico del elemento, mientras que la cantidad de neutrones puede variar considerablemente.

Por lo tanto, se entiende que los isótopos son elementos que presentan el mismo número de protones, como es el caso del oxígeno con ocho protones, pero difieren en la cantidad de neutrones, dando lugar a diversas formas de este elemento en la naturaleza.

Isótopos. Foto: Organismo Internacional de Energía Atómica.

Por ejemplo, el hidrógeno tiene tres isótopos: el isótopo con A=1, denominado protio (que carece de neutrones); el isótopo con A=2, llamado deuterio (que posee 1 neutrón); y el isótopo con A=3, denominado tritio (que posee 2 neutrones).

Mediante las técnicas nucleares, es posible medir la cantidad y proporción de diferentes isótopos en la materia. Con base en esa información, los científicos pueden sacar conclusiones sobre su origen, historia y fuente, y entender, por ejemplo, los sistemas acuáticos y terrestres, la absorción de ciertas vitaminas y cuáles son las dosis adecuadas de fertilizante.