Nunca antes visto: liberaron millones de mosquitos en Hawái para salvar una especie de ave en peligro de extinción

Liberaron millones de mosquitos en Hawái para salvar a una especie de ave en peligro. Foto X.

Con el objetivo de proteger a las aves autóctonas de Hawái de la extinción, los científicos tomaron una iniciativa nunca antes vista: liberaron millones de mosquitos modificados genéticamente en las islas. Lo que se busca es impedir la reproducción de individuos portadores de malaria aviar y reducir la cantidad de vectores de la enfermedad que devastó a especies nativas como el ʻakikiki y el ʻakekeʻe.

La medida forma parte de un plan más amplio que combina biotecnología y conservación ambiental, destinado a preservar la biodiversidad única de Hawái. Lo que se busca, además de controlar los vectores de la malaria aviar, es representar un enfoque innovador en la conservación de la fauna local.

El mosquito portador de la malaria llegó a Hawái en el siglo XIX. Foto Unsplash.

El mosquito portador de la enfermedad llegó a Hawái en el siglo XIX a través de barcos europeos y estadounidenses, y las aves locales no desarrollaron inmunidad, por lo que pueden fallecer con una sola picadura.

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Especies en peligro de extinción

De las 50 especies de trepadores de miel que había en el pasado, 33 ya se extinguieron, y muchas de las 17 restantes están en serio peligro, con algunas especies enfrentando la posibilidad de desaparecer en un año.

En ese contexto, los conservacionistas adoptaron una solución inusual: liberar mosquitos macho infectados con una bacteria natural que actúa como método anticonceptivo para reducir la población de mosquitos portadores de la malaria.

Cada semana, un helicóptero libera 250.000 mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia sobre las islas del archipiélago hawaiano. Este proyecto ya liberó 10 millones de estos insectos y esa bacteria impide que los huevos de las hembras silvestres eclosionen cuando se aparean con los machos infectados, lo que podría disminuir gradualmente la población de mosquitos transmisores de la malaria.

El trepador de Kaua’i, conocido como akikiki, está en peligro de extinción. Foto Unsplash. 

Un ejemplo de la crítica situación es el trepador de Kaua’i, conocido como akikiki, cuya población cayó drásticamente de 450 individuos en 2018 a solo cinco en 2023. Solo se tiene constancia de un ejemplar adulto en estado salvaje en la isla de Kaua’i.

Los mieleros hawaianos desempeñan un papel esencial en el ecosistema, ya que polinizan plantas y controlan poblaciones de insectos. Sin embargo, debido a su falta de inmunidad a la malaria aviar, las aves como el mielero escarlata (’i’iwi) tienen un 90% de probabilidad de morir si son picadas por un mosquito infectado.

Tradicionalmente, estas aves vivieron en elevaciones donde las temperaturas frías impedían la presencia de mosquitos. Pero ahora, la otra cara del cambio climático está permitiendo que los mosquitos asciendan a mayores altitudes, invadiendo los hábitats seguros de las aves.

La técnica de los insectos incompatibles (IIT) funcionó con éxito para la reducción de poblaciones de mosquitos. Foto: NA.

La técnica de los insectos incompatibles (IIT) funcionó con éxito para la reducción de poblaciones de mosquitos en China y México, y sigue siendo utilizada en programas en California y Florida. A su vez, tiene muchas más ventajas que utilizar pesticidas.

El ambicioso proyecto de liberar millones de mosquitos modificados genéticamente en Hawái representa una gran  esperanza para las aves nativas amenazadas por la malaria aviar y para su supervivencia. Ahora queda esperar y ver que tan efectiva es la revolucionaria técnica.