Vista reveladora: el telescopio ALMA captó la imagen de una galaxia a 13.200 millones de años luz

El telescopio ALMA captó imágenes de una antigua galaxia. Foto: Observatorio ALMA.

Un equipo científico logró una "vista reveladora" del nacimiento y muerte de estrellas gracias a una imagen con una resolución sin precedentes de una antigua galaxia, que se formó tan solo 600 millones de años después del Big Bang y que se encuentra a 13.200 millones de años luz de distancia.

Estas imágenes en alta resolución fueron obtenidas con el telescopio ALMA, en Chile, y permitieron observar estructuras "nunca antes vistas" que se formaron mediante la interacción de nebulosas oscuras y nebulosas de emisión.

Tal como explicó el Observatorio ALMA en un comunicado, las imágenes de radio del telescopio muestran "un fascinante panorama donde estas nebulosas dan forma a una majestuosa cavidad que recuerda una superburbuja".

Según los expertos, este se trata de un descubrimiento fundamental para entender los enigmáticos procesos que intervienen en la formación de las galaxias y los ciclos de nacimiento y muerte de las estrellas.

La galaxia MACS0416_Y1. Foto: Observatorio ALMA.

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Los detalles de una galaxia sin precedentes

El equipo científico, encabezado por Yoichi Tamura, de la Universidad de Nagoya, Japón, empezó su exploración de galaxias ultradistantes con ALMA en 2012. En su hallazgo más reciente, los investigadores obtuvieron imágenes con un nivel de resolución sin precedentes de la galaxia MACS0416_Y1.

Al configurar las antenas de ALMA como un lente de acercamiento y tras 28 horas de exposición, el equipo científico logró discernir el origen de las ondas de radio emitidas por el polvo y el oxígeno y mostrar cómo las nebulosas de emisiones y las oscuras están estrechamente relacionadas entre sí, en un proceso donde ambas conquistan su propio espacio.

"En esta delicada danza, las nuevas estrellas que van naciendo dentro de las nebulosas oscuras ionizan el gas circundante", afirma el comunicado. Las imágenes obtenidas también relevaron una enorme cavidad que se extiende por unos 1.000 años luz en el centro de la galaxia y que podría constituir una superburbuja.

Imagen obtenida con ALMA de la galaxia MACS0416_Y1, ubicada a 13.200 millones de años luz. Foto: Observatorio ALMA.

En estudios anteriores, se había deducido que MACS0416_Y1 producía estrellas unas 100 veces más rápido que la Vía Láctea. Se cree que ese frenesí de formación estelar pudo haber desencadenado el surgimiento de esta superburbuja mediante explosiones consecutivas de supernovas.

Por otro lado, el equipo de investigación también logró estudiar el movimiento del gas al interior de las nebulosas, y descubrió que este se encuentra en un estado turbulento, en el que alcanza velocidades de desplazamiento de hasta 200.000 kilómetros por hora.

"En condiciones tan turbulentas, es probable que las estrellas formen enormes cúmulos", señaló Tamura, quien agrega que estos grandes cúmulos estelares son característicos de galaxias presentes en el universo primitivo.

Según Takuya Hashimoto, de la Universidad de Tsukuba, el desempeño de ALMA "equivale a captar desde Tokio la luz extremadamente débil emitida por dos luciérnagas separadas por 3 centímetros de distancia en la cima del monte Fuji y ser capaces de distinguir cada una".