Descubrieron cinco planetas parecidos a Neptuno en una zona estelar que se creía despoblada

Neptuno. Foto: Unsplash.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía-Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAA-CSIC) llevaron adelante un estudio que dio como resultado el hallazgo de cinco planetas similares a Neptuno en un espacio estelar que se creía despoblado.

Así lo detallaron en la publicación que salió en la revista "Astronomy & Astrophysics". A través de un comunicado, el IAC indicó que este descubrimiento en ese "desierto" se dio a través de una técnica novedosa. Los planetas en cuestión están rodeados de estrellas enanas rojas, según explicaron.

TOI-2768 b es un exoplaneta similar a Neptuno que orbita alrededor de una estrella de tipo K. Foto: NASA.

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Descubrimiento de planetas similares a Neptuno

En detalle, explicaron que la distribución de los planetas a lo largo de los 5.000 sistemas solares lejanos marca un "complejo rompecabezas". Dentro de ese mar de territorios, existe una región llamada "el desierto de los Neptunos" donde se registraron pocos planetas similares, con órbitas de entre dos y cuatro días de periodo alrededor de su estrella.

Este trabajo es el resultado del Trabajo Fin de Máster de Alberto Peláez (IAC-IAA-CSIC), dirigido por Emma Esparza y Enric Pallé, y llevado a cabo en el grupo de Exoplanetas del IAC. El estudio buscaba clarificar la naturaleza planetaria de trece Objetos de Interés de TESS (TOIs, por sus siglas en inglés), una misión de la NASA de búsqueda de planetas extrasolares.

“Estos objetos podían resultar tanto planetas como otros cuerpos que los imitan fotométricamente, como las enanas marrones, que se consideran el eslabón entre las estrellas de baja masa y los grandes planetas gaseosos, o los sistemas estelares binarios”, señaló Alberto Peláez, investigador del IAC y del IAA-CSIC y del IAC, que encabeza el trabajo.

Fotografía de Neptuno. Foto: NASA

Según explicaron, en algunas ocasiones existen planetas que orbitan estrellas que tienen la debilidad de no poder ser objeto de análisis con técnicas más tradicionales. Justamente, esto se da con las enanas rojas, las estrellas en las que está enfocada la investigación.

“Las estrellas de tipo M son ideales para descubrir posibles planetas pequeños que orbitan a su alrededor, debido a su baja temperatura y a su pequeño tamaño, que reduce el contraste entre los radios de la estrella y el planeta”, explicó Alberto Peláez. Como resultado, han validado cinco de los candidatos a exoplanetas de TESS: TOI-1883b, TOI-2274b, TOI-2768b, TOI-4438b y TOI-5319b.

A este hallazgo se le suma un valor adicional, ya que varios de los cinco planetas validados, principalmente TOI-2768b, se ubican directamente en el desierto de los Neptunos. Esta región se caracteriza por la escasez de planetas del tamaño de Neptuno, lo que supone cuatro veces el radio terrestre, que lleva a que el descubrimiento sea especialmente inusual.

Diversos estudios señalan que en esta área ocurren fenómenos físicos que la “vacían” de planetas de estas características, como la pérdida de masa atmosférica debido a la irradiación de alta energía de su estrella, proceso conocido como fotoevaporación.

Añade el IAC que los hallazgos planetarios han evidenciado que el desierto de los Neptunos, un concepto propuesto en 2016 que incluía planetas con períodos orbitales de entre uno y cuatro días y radios de entre dos y seis veces el de la Tierra, no coincide con la distribución actual de exoplanetas.