¡Preocupación planetaria!: la Tierra podría quedar atrapada dentro de un túnel magnético sin precedentes

La Tierra podría estar envuelta en un túnel magnético. 

Nuestro planeta, junto con el resto del sistema solar y algunas estrellas cercanas, pueden estar atrapados dentro de un túnel magnético gigante, y los astrónomos no saben por qué. Un tubo de vastos zarcillos magnetizados, de 1.000 años luz de largo e invisible a simple vista, puede rodear el sistema solar, proponen los astrónomos en un nuevo artículo.

Jennifer West, astrónoma del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto, hizo la propuesta después de que una investigación sobre el North Polar Spur y la Fan Region, dos de las estructuras de gas emisoras de radio más brillantes en nuestro vecindario galáctico, reveló que las dos estructuras podrían estar vinculadas aunque estén ubicadas en lados diferentes del cielo.

"Si tuviéramos que mirar hacia arriba en el cielo, veríamos esta estructura en forma de túnel en casi todas las direcciones que miramos, es decir, si tuviéramos ojos que pudieran ver la luz de radio", dijo West en un comunicado.

Los zarcillos curvos, que están hechos de partículas cargadas y un campo magnético, y se asemejan a cuerdas largas y delgadas, se proyectan hacia afuera desde el espolón polar norte y la región del abanico.

Las extrañas cuerdas cósmicas no solo podrían unir las dos regiones, sino que podrían formar algo parecido a "un túnel curvo" donde los zarcillos son como "las líneas formadas por las luces del túnel y el marcador del carril de la carretera", dijeron los investigadores. Esto colocaría nuestro sistema solar junto con un pequeño trozo de la Vía Láctea, dentro del túnel magnético gigante.

El North Polar Spur, que aparece como una enorme nube amarilla que se extiende sobre el plano de nuestra galaxia, es una gigantesca cresta de gas que emite rayos X y ondas de radio. La región del ventilador se conoce menos, pero produce muchas ondas de radio polarizadas. Aunque estas regiones inusuales en el espacio se descubrieron en la década de 1960, la comprensión científica de ellas sigue siendo irregular, y la mayoría de los estudios anteriores describieron cada estructura por separado.

Pero al conectar datos de observaciones de ondas de radio en un nuevo modelo de computadora, West y sus colegas trazaron un mapa de la probable longitud y posición de las gigantescas cuerdas.

El modelo estimó que las cuerdas tenían aproximadamente 1.000 años luz de largo y que las estructuras probablemente se encontraban a unos 350 años luz del sistema solar. West dice que la inspiración para su modelo llegó cuando era estudiante, al ver los zarcillos en su primera inspección de un mapa del cielo por radio. Años más tarde, se le informó de un periódico de 1965 que especulaba sobre las extrañas señales de radio.

"Con base en los datos crudos disponibles en este momento, los autores (Mathewson & Milne) especularon que estas señales de radio polarizadas podrían surgir de nuestra vista del Brazo Local de la galaxia, desde su interior", dijo West en el comunicado.

"Ese documento me inspiró a desarrollar esta idea y vincular mi modelo a los datos mucho mejores que nos brindan nuestros telescopios en la actualidad". No es solo en nuestra parte del universo donde se han detectado estos filamentos cósmicos. De hecho, son ubicuos en toda la galaxia y pueden irradiar muchos tipos diferentes de luz.

Los investigadores señalan en su estudio que se han visto estructuras filamentosas que emiten luz óptica cerca de los restos de gigantescas explosiones estelares o supernovas; en nubes moleculares; y en las paredes de las "chimeneas galácticas", enormes cavidades creadas por múltiples explosiones de supernovas, a través de las cuales fluye gas caliente del disco galáctico hacia el halo galáctico. De hecho, algunos estudios incluso han llegado a sugerir que los filamentos en espiral de gas molecular podrían ser los "huesos" que forman el "esqueleto" de la Vía Láctea.

Los próximos pasos de los científicos son confirmar sus hallazgos tomando observaciones detalladas de las regiones que simularon, y luego usar esas observaciones para refinar su modelo. West espera que, al profundizar el modelo, pueda mejorar la capacidad de los astrónomos para comprender otros filamentos magnéticos detectados alrededor de nuestra galaxia. Otra posibilidad intrigante es que las cuerdas magnéticas invisibles podrían ser una pequeña parte de una estructura galáctica mucho más grande.

"Los campos magnéticos no existen de forma aislada. Todos deben conectarse entre sí", dijo West. “Entonces, el siguiente paso es comprender mejor cómo este campo magnético local se conecta tanto al campo magnético galáctico de mayor escala como a los campos magnéticos de menor escala de nuestro sol y la Tierra.

"Creo que es increíble imaginar que estas estructuras están en todas partes, cada vez que miramos hacia el cielo nocturno", agregó West. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 29 de septiembre en el servidor de preimpresión arXiv, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares.