Peculiar descubrimiento: el telescopio Gemini Sur captó un "algodón de azúcar cósmico"

Telescopio Gemini Sur. Foto: International Gemini Observatory.

El telescopio Gemini Sur, ubicado en los Andes chilenos, le permitió a un equipo de astrónomos obtener una imagen que constata las secuencias de una colisión de galaxias espirales hace mil millones de años, a la vez que revela extensas franjas arremolinadas de polvo y gas interestelar, las cuales parecen un algodón de azúcar. ­

Según informó el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab), en el centro de la caótica interacción se encuentran dos agujeros negros supermasivos, los cuales son los más cercanos (de este tipo) registrados desde la Tierra.

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Una figura peculiar 

Los brazos arremolinados de una galaxia espiral están entre las formas más reconocibles del cosmos. Se trata de largas franjas que se extienden circularmente desde un núcleo central, las cuales están repletas de polvo, gas y deslumbrantes zonas donde se forman nuevas estrellas. Sin embargo, al momento de fusionarse con otra galaxia, esta particular figura posee la capacidad de deformarse y adoptar una forma mucho más extraña y amorfa.

El "algodón de azúcar cósmico" visto desde Chile. Foto: EFE.

Este es el caso de NGC 7727, peculiar galaxia ubicada en la constelación de Acuario, a unos 90 millones de años luz de la Vía Láctea. Los astrónomos registraron la imagen de las consecuencias de la fusión utilizando el espectrógrafo multi-objetos instalado en el telescopio de Gemini Sur en Chile, el cual forma parte del Observatorio Internacional del mismo nombre operado por NOIRLab de NSF (Fundación Nacional de Ciencias) y AURA (Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía).

"La imagen revela extensas franjas arremolinadas de polvo y gas interestelar que se parecen a un algodón de azúcar recién hilado a medida que se envuelven alrededor de los núcleos fusionados de las galaxias originales", indicaron los expertos.

Como resultado, se puede observar una mezcla dispersa de regiones activas de formación estelar y franjas de polvo rodeando al sistema. NGC 7727 posee destacables núcleos galácticos gemelos y cada uno de ellos alberga un agujero negro supermasivo.

Telescopio Gemini Sur. Foto: International Gemini Observatory.

Estos agujeros negros supermasivos, de los cuales uno tiene 154 millones de masas solares y el otro 6,3 millones, están separados entre sí por aproximadamente 1.600 años luz.

Según estiman los investigadores, ambos se fusionarán eventualmente en cerca de 250 millones de años, formando un agujero negro aún más masivo, mientras dispersan violentas ondas gravitacionales a través del espacio-tiempo. Una vez que el polvo se haya asentado, NGC 7727 se convertirá en una galaxia elíptica compuesta por estrellas más viejas y con muy poca formación estelar