NASA busca investigar un particular fenómeno: cómo pueden colaborar los voluntarios

Los llamados "duendes rojos". Foto: NASA.

Los llamados "duendes rojos", que tienen una forma de medusa invertida con tiras rojizas igual que los finos tentáculos, son fenómenos que se pueden observar arriba de las nubes en regiones tropicales y subtropicales, y se pueden captar luego de tormentas fuertes. Sin embargo, son difíciles de observar a simple vista por su corta duración y brillo.

Su última aparición fue registrada por fotógrafos que enviaron las postales a la NASA (National Aeronautics and Space Administration), por si se trataba de apariciones relacionadas con el fenómeno OVNI.

En ese sentido, la agencia espacial abrió una convocatoria para participar en un proyecto de investigación científica: la recopilación de fenómenos celestes conocidos como Eventos Luminosos Transitorios (TLE) entre ellos, los “duendes rojos”.

Los duendes rojos captados por encima de la ciudad. Foto: NA.

El estudio es liderado por Spritacular que, en asociación con la NASA y la Universidad Católica de América, busca captar fenómenos ópticos situados por encima de las tormentas eléctricas.

Teniendo en cuenta que cada vez más personas tienen acceso a cámaras de alta calidad, los coordinadores del proyecto invitaron a los voluntarios a documentar estos "poderosos fenómenos atmosféricos".

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En qué consiste el proyecto

Los participantes deben enviar las fotos con el fin de recopilar una base de datos y así lanzar el primer “catálogo de eventos de TLE”, que “contribuirá en gran medida al avance de los estudios científicos”.

Hasta ahora fueron pocos los afortunados que pudieron verlos. Aparecen en lo alto del cielo, por sobre las nubes de tormenta, a veces luego de los relámpagos y desaparecen en un instante.

Son de color rojo carmesí, brillantes y su forma los asemeja a criaturas extraterrestres o medusas. Se trata de los llamados Eventos Luminosos Transitorios (TLE), un fenómeno tan espectacular como fugaz y misterioso.

Apodados con el término “duendes rojos”, también se los identifica como sprites, un acrónimo en inglés de Stratospheric Mesospheric Perturbations Resulting from Intense Thunderstorm Electrification, que en español se podría traducir como "perturbaciones estratomesosféricas resultantes de la electrificación intensa de tormentas".

Estos destellos rojizos cautivan a la comunidad científica por su enigmático origen. A pesar de que se observaron por primera vez en 1885, siguen siendo un misterio para la ciencia.

Se cree que están relacionados con la actividad eléctrica de las tormentas, pero aún no se comprende completamente el mecanismo exacto por el que se generan.

Los llamados "duendes rojos". Foto: NASA.

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Curiosidad mundial

En la actualidad, científicos de todo el mundo buscan observar estos fenómenos con mayor detalle para descubrir las razones de su formación. Para ello, usan todo tipo de tecnología, desde cámaras de alta velocidad hasta sensores remotos.

Al tiempo que la NASA, junto con otras organizaciones, también lleva a cabo investigaciones para comprender mejor los duendes rojos.

Uno de esos proyectos es una iniciativa global llamada Spritacular, un programa de ciencia ciudadana que requiere la colaboración de personas de todo el mundo para documentar y estudiar estos fenómenos. Cualquiera puede participar y colaborar con la agencia espacial.

“El proyecto Spritacular se esfuerza por establecer un puente de colaboración entre las comunidades que participan activamente en la búsqueda de estos elusivos fenómenos: los recién llegados que buscan aprender más y los investigadores de la electricidad atmosférica y espacial”, declararon en la página web oficial del estudio.

“Esta base de datos servirá como un recurso invaluable para los investigadores, permitiéndoles encontrar casos interesantes, realizar estudios en conjunto con otros datos científicos y realizar estudios estadísticos amplios”, aseguraron desde la organización.

Imagen del astronauta Matthew Dominik en la mesósfera. Foto: NA.

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Ciencia para todos los ciudadanos

Una de las líneas del proyecto es la difusión de la “ciencia ciudadana” o “ciencia para todos”. En ese sentido, la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA definió este concepto como “una forma de colaboración abierta, en la que individuos u organizaciones participan voluntariamente en el proceso científico”.

Para formar parte del programa, la organización de Spritacular indicó que el primer paso es registrarse en el sitio web oficial.

Y a partir de la lectura del blog “Recursos”, el voluntario podrá profundizar en los métodos y criterios necesarios para identificar los fenómenos TLE.

Duendes rojos fotografiados cerca de la Osa Mayor durante una fuerte tormenta eléctrica, justo al noroeste de Puerto Rico. Foto: NA.

Una vez que se cuenta con una fotografía y el fenómeno definido, se puede contribuir al proyecto compartiendo las imágenes a través del observation submission system, sistema de envío de observaciones, indicado en la misma plataforma.

Como agregado, la organización invitó a explorar la galería de imágenes e interactuar con la comunidad vigente. Para conocer sobre este y más proyectos de la NASA se puede consultar en el sitio web oficial.