La NASA explora un "menú para astronautas" en el espacio profundo

Menú para astronautas, NASA. Foto: Reuters.

La NASA patrocinó un concurso para crear un "menú para astronautas". Allí se propusieron incentivar el desarrollo de  tecnologías que permitan una mejor alimentación de los cosmonautas en el espacio. Compite en la final una compañía neoyorquina, Air Company of Brooklyn, que es la encargada de fabricar combustible de aviación con emisiones de carbono negativas.

"Definitivamente es más nutritivo que Tang", expresó el cofundador y director de tecnología de la organización, Stafford Sheehan, en alusión a la bebida en polvo popularizada en 1962 por John Glenn que fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Sheehan, quien tiene un doctorado en química física de la Universidad de Yale, explicó que inicialmente desarrolló su tecnología de conversión de carbono como una forma de producir alcoholes de alta pureza para usarlo tanto en combustible para aviones, como en perfumes y vodka.

Menú para astronautas, NASA. Foto: Reuters.

La empresa descubrió maneras innovadoras de reciclar el dióxido de carbono que exhalan los astronautas en vuelo para usarlo en la cultivación de nutrientes a base de levadura para batidos de proteínas. En esencia, explicó Sheehan, el dióxido de carbono y el hidrógeno forman una materia prima de alcohol para la levadura, "y la levadura es el alimento para los humanos".

Con este alimento se podrá alimentar a las tripulaciones que hagan misiones de larga duración en el espacio profundo. "No estamos reinventando productos", expresó Sheehan, "simplemente los estamos fabricando de una manera más sostenible".

"No estamos reinventando productos", expresó Sheehan, "simplemente los estamos fabricando de una manera más sostenible".

La NASA hizo el concurso Deep Space Food Challenge (Concurso de comida del espacio produndo) que llevó a Sheehan a transformar su invento como una forma de producir proteínas, carbohidratos y grasas comestibles a partir del mismo sistema. En consecuencia, la bebida de proteína unicelular que se juzgó en el concurso de la NASA tiene la espesura de un batido de proteína de suero, dijo el creador. Sheehan comparó el sabor con el del seitán, una comida similar al tofu que se hace con gluten de trigo y lo consumen los vegetarianos como reemplazo de la carne. "Y obtienes ese sabor dulce, casi malteado", comentó Sheehan.

Cocineros de comida espacial. Foto: Twitter @Technepedia.

Aparte de las bebidas proteicas, el mismo proceso se puede usar para crear otros reemplazos ricos en carbohidratos para panes, pastas y tortillas. Sheehan contó que su batido se combina con otras variedades de comida sostenible. La tecnología AIRMADE patentada por la empresa fue uno de los ocho ganadores que anunció la NASA en la segunda etapa de su contienda de alimentos, que incluye USD 750.000 en premios. Todavía falta para la ronda final. 

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Entre los otros ganadores hay innovaciones que son realmente superadores. Unos crearon un sistema biorregenerativo de un laboratorio de Florida para cultivar vegetales frescos, hongos e incluso larvas de insectos para usar como micronutrientes; un proceso de fotosíntesis artificial desarrollado en California para crear ingredientes a base de plantas y hongos; y una tecnología de fermentación de gas de Finlandia para producir proteínas unicelulares. Se repartirán hasta 1,5 millones de dólares en galardones entre los ganadores finales del concurso.

Menú para astronautas, NASA. Foto: Reuters.

Tener a los cosmonautas bien alimentados durante períodos largos dentro de los confines limitados de gravedad cero de los vehículos espaciales en órbita terrestre baja ha sido un desafío para la organización espacial por mucho tiempo. En las últimas dos décadas, las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional vivieron a base de comidas empaquetadas con algunos productos frescos entregados en misiones regulares de reabastecimiento.

"La agricultura de ambiente controlado, los primeros módulos que implementamos en la luna, tendrán cierta similitud con las granjas verticales que tendremos aquí en la Tierra".

Con la iniciativa de volver a la Luna y explorar Marte, la NASA se pone nuevos objetivos respecto de los posibles menú para los viajes de los astronautas. "La agricultura de ambiente controlado, los primeros módulos que implementamos en la luna, tendrán cierta similitud con las granjas verticales que tendremos aquí en la Tierra", dijo Ralph Fritsche, gerente de producción de cultivos espaciales en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.