La Misión Juice explorará el campo magnético de una de las lunas de Júpiter

La luna de Júpiter. Foto: Twitter @esa.

Los ingenieros de la Agencia Espacial Europea (ESA) dieron forma a un proyecto de viaje hacia el misterioso entorno del planeta Júpiter, al que llamaron Mision Juice (Jupiter Icy Moons Explorer). El viaje espacial se detendrá en tres de sus enormes lunas oceánicas.

En una conferencia de prensa en la sede de la ESA, situada en Villanueva de la Cañada (Madrid, España), los creadores del proyecto, informaron sobre las etapas de la misión. Juice examinará detalladamente al planeta gaseoso gigante y a sus lunas heladas: Calisto, Europa y, sobre todo, Ganímedes, que es el principal objetivo del proyecto y el lugar en el que la sonda impactará luego de terminar un inmenso desafío científico.

Esta es la luna más grande del sistema solar y la única que produce su propio campo magnético interactuando con Júpiter. Además, tiene un océano escondido.

Preparativos para el lanzamiento de la nave. Foto Twitter @esa.

"Hay que ir a Júpiter para estudiar su entorno, sus lunas y su funcionamiento como sistema para entender la física que gobierna la evolución de los mundos helados", precisó el responsable de desarrollo de actividades científicas de Juice, Nicolás Altobelli. El proyecto cuenta con el aporte internacional de la NASA, que generó un instrumento (UVS) y hardware para dos de los instrumentos europeos (RIME y PEP), la Jaxa de Japón y la ISA de Israel, que han contribuido con softwares para varios equipos.

Por otra parte, España, que tiene "una presencia muy significativa en la misión", pondrá diez científicos a disposición, muchos instrumentos (subsistemas de la cámara JANUS, del altímetro GALA, de la MGA y de la estructura interna del satélite), y la colaboración de las empresas del ámbito aeroespacial Sener, Alter, Airbus-Crisa, Airbus Defense/space (Getafe) e INTA, ha destacado Altobelli. En este sentido, la misión, cuyo valor total -desde la fase de desarrollo hasta el final- será de 1.600 millones de euros, se coordinará desde el centro de la ESA en Madrid.

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La Misión Juice hará historia en el espacio

La misión que viajará a Júpiter atravesará distintos momentos históricos ya que será la primera en realizar este tipo de actividades. En primer lugar, se enviará al espacio desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa en un Ariane 5, de la compañía Arianespace. Además, esta será la primera nave espacial en orbitar una luna que no gira en torno al Planeta Tierra, y también será la primera en ayudarse con la asistencia gravitatoria de la Luna y la Tierra para lanzarse y ahorrar propelente, aseguró la científica de operaciones de ciencia de la misión Juice, Claire Vallat.

Fotografía de Júpiter. Foto: NASA.

Además, buscará la asistencia gravitatoria de Venus (una vez) y de la Tierra (dos veces más) antes de acceder a la órbita de Júpiter, a donde arribará en julio de 2031 (la misión parte en abril), después de viajar ocho años en los que se comunicará con nuestro planeta gracias a la red de espacio profundo (Antenas de radio para misiones interplanetarias). Además, en julio de 2032, la nave realizará dos sobrevuelos a unos 400 kilómetros sobre la luna Europa, 21 sobre la luna Calisto y, a partir de agosto de 2033 se destinará a Ganímedes entrando en su órbita en diciembre de 2034, "llegando así a su último destino", donde impactará en septiembre de 2035.

Preparativos de la misión Juice. Foto: Twitter @ESA.

También aclararon que "antes del impacto, la sonda tomará imágenes de alta resolución de Ganímedes y hará mediciones de su exosfera. Después chocará contra una superficie de hielo y roca que está a 1.150 grados bajo cero", aunque se descarta cualquier peligro de contaminación.

Por otra parte, el proyecto "afrontará grandes retos operacionales, como resistir el alto nivel de radiación del entorno de Júpiter, y retos térmicos, porque pasará de muy cerca de Venus (que está a más de 200 grados Celsius) y a la sombra de Júpiter (que está a cerca de 200 grados bajo cero)", afirmó Vallat. Otro desafío será "adaptar la organización, coordinar a las más de 2.100 personas que trabajarán en el proyecto en todo el mundo, y organizar un plan de observaciones científicas que nos permita responder a los interrogantes sobre las lunas heladas y el sistema joviano en conjunto", concluyó.