Así es Níger, el país potencia en uranio pero marcado por los golpes de Estado y la pobreza

Minería en Níger. Foto: archivo.

Mohamed Bazoum, presidente de Níger, fue destituido por una junta militar en el marco de un nuevo golpe de Estado que azota al país que ocupa el cuarto lugar entre los principales productores de uranio en el mundo, por detrás de Canadá, Australia y Kazajistán.

Según datos de 2021 proporcionados por la Asociación Nucelar Mundial (WNA, por sus siglas en inglés), el país del litoral occidental de África aporta un 8,8% de la producción mundial del mineral, el cual va dirigido en su mayoría a la Unión Europea (UE), especialmente a Francia.

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La historia del uranio en Níger 

En 1957, la Oficina de Investigación Geológica y Minera (BRGM, por sus siglas en francés) descubrió el primer yacimiento de uranio en Azelik, cuando la agencia del Gobierno de Francia buscaba cobre. Desde la colonización europea, África se convirtió en una usina de extractivismo tanto humano como de bienes naturales, entre los se que se cuentan sobre todo los minerales, situación que se sostiene en la actualidad.

Un año después de descubrirse el uranio, Níger se convirtió en República autónoma dentro de la Comunidad Francesa, y tres años después, el 3 de agosto de 1960, declaró su independencia. Luego, este elemento apareció en Abokurum (1959), Madaouela (1963), Arlette, Ariege, Artois y Tassa/Taza (1965), Imouraren (1966) y Akouta (1967).

Pese a ser potencia en cuanto a este metal, Níger es uno de los países más pobres del mundo. Su economía está basada en la agricultura de subsistencia, de la que vive alrededor del 90% de la población. Además, presenta dificultades para vivir de su mineral por las bajas cotizaciones, las reservas difíciles de explotar y la voracidad de los extractores internacionales.

Pobreza en Níger. Foto: NígerTZai.

A este contexto desfavorable se le sumó la presión ecologista luego de la catástrofe de Fukushima de 2011 y la explotación de yacimientos particularmente ricos en Canadá, principal productor del metal con un 25,2% de la producción mundial, según la WNA.

Es por ello que la gigante obra del yacimiento de Imouraren, que debía producir 5.000 toneladas anuales durante 35 años, está parada desde 2014.

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Francia, principal interesada en el uranio de Níger

El uranio nigerino es destinado a las centrales nucleares de Francia, país que posee importantes intereses económicos en el metal. Por ejemplo, la explotación de yacimientos en la región de Arlit data desde 1971 y corre a cargo de la compañía estatal francesa Orano, antigua Areva.

Entre 1978 y 2021, el país europeo extrajo 75.000 toneladas de este mineral de Cominak, una de sus filiales que operaba desde 1970 en la región desértica de Arlit y que recientemente cesó sus actividades tras el agotamiento de sus recursos.

Ahora, el grupo público francés continúa la explotación de Somaïr, una mina a cielo abierto, en donde la producción de uranio bajó a 2.000 toneladas extraídas en 2021, frente a 3.000 nueve años antes.

A 80 kilómetros de Arlit, entre el Sahel africano y el desierto del Sahara, se encuentra el proyecto de Imouraren, una de las reservas de uranio más importantes en el mundo que también está en manos de esta compañía francesa. De todas maneras, la empresa europea redujo su tamaño en el país que suministraba 20% del uranio europeo, y experimenta nuevos métodos de extracción para reducir los costos.

Minería en Níger. Foto: agenczianova.

El valor de las exportaciones de mercancías nigerinas alcanzó para 2021 los 633 millones de dólares, frente a los 1.247de 2020. De estos beneficios, Níger botiene muy pocas regalías. En 2020, su contribución al presupuesto nacional no superó 1,2%.

En 2021, el PBI del país africano fue de 14.920 millones de dólares y su crecimiento, del 1,4%, según datos del Banco Mundial. Ante este contexto, el gobierno aprobó varias reformas fiscales y la regulación de algunos sectores como la minería, con el objetivo de facilitar el establecimiento de empresas e inversiones extranjeras.

Debido a estas medias, Francia dejó de ser el único país que explota las riquezas naturales nigerinas, por lo que empresas chinas, australianas, estadounidenses, británicas, italianas, canadienses, indias y rusas lograron permisos de prospección en los últimos años.

Golpe de Estado en Níger. Foto: Reuters.

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Una larga tradición de golpes de Estado

La evolución política de Níger se caracterizó por las continuas intervenciones militares y la inestabilidad política. En 1974, Hamani Diori, el primer presidente del país independiente, fue derrocado por un golpe militar encabezado por el general Seyni Kuntché, que disolvió la Asamblea Nacional y prohibió los partidos políticos.

Desde entonces, la nación africana sufrió varios golpes. El último había sido en 2010, liderado por militares agrupados en el Consejo Supremo para el Restablecimiento de la Democracia.

Además, desde principios de 2015 el país africano tuvo que afrontar frecuentes ataques del grupo yihadista Boko Haram. Además, Francia conserva una fuerte presencia militar en el país.