Histórico: el Telescopio Espacial James Webb de la NASA descubrió la galaxia más antigua del universo

Galaxia, agujero negro, universo. Foto Unsplash.

El Telescopio Espacial James Webb batió su propio récord al descubrir la galaxia más antigua conocida hasta la actualidad. Esta hazaña astronómica se materializó con el hallazgo de la galaxia JADES-GS-z14-0, ubicada a apenas 290 millones de años tras el Big Bang, la explosión que le dio comienzo al universo. 

Este hito no solo representa un avance en para comprensión del universo primigenio, es decir, aquel que existió en un principio, sino que también desafía todas las predicciones de los modelos teóricos sobre la formación temprana de las galaxias.

James Webb observa la galaxia más antigua conocida, 290 millones de años tras el Big Bang. Foto: NASA.

El poderoso observatorio de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), el Telescopio Espacial James Webb (JWST), estuvo enfocado en explorar el "amanecer cósmico", ese lapso crucial de los primeros cientos de millones de años después del Big Bang. 

Este período marcó el nacimiento de las primeras galaxias, con valiosa información sobre cómo evolucionaron el gas, las estrellas y los agujeros negros en los primeros días del universo observable.

En octubre de 2023 y enero de 2024, un equipo internacional de astrónomos utilizó el JWST para llevar a cabo observaciones de galaxias como parte del programa JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES). Utilizando el espectrógrafo NIRSpec, diseñado para captar el espectro infrarrojo cercano, lograron obtener datos sin precedentes de una galaxia observada solo 290 millones de años después del Big Bang.

James Webb observa la galaxia más antigua conocida, 290 millones de años tras el Big Bang. Foto: NASA.

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Telescopio James Webb: los detalles de su descubrimiento

Este descubrimiento generó gran entusiasmo entre la comunidad científica. La galaxia JADES-GS-z14-0 presenta características inesperadas que tienen "profundas implicaciones" para la comprensión absoluta de las primeras etapas del universo.

Stefano Carniani y Kevin Hainlin, dos de los investigadores involucrados en el estudio, destacaron que “no es el tipo de galaxia que han predicho modelos teóricos y simulaciones computarizadas en el universo primitivo”. Además, su luz está enrojecida por el polvo, incluso en estas etapas tempranas.

Uno de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento es la presencia de oxígeno en la galaxia a una etapa tan temprana de su existencia. Este hallazgo sugiere la presencia de múltiples generaciones de estrellas muy masivas que ya habían vivido sus vidas antes de que se observara esta galaxia.

El telescopio James Webb. Foto: Reuters.

El investigador de JADES, Jake Helton, del Observatorio Steward y la Universidad de Arizona, también identificó que JADES-GS-z14-0 se detectó en longitudes de onda más largas con el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb, un logro notable considerando su distancia.

El Telescopio Espacial James Webb, lanzado en 2021, superó las expectativas con este descubrimiento, consolidándose como un instrumento invaluable para la astronomía moderna. Su capacidad para explorar el universo en longitudes de onda infrarrojas permitió encontrar detalles que antes estaban fuera del alcance astronómico.