A 50 años de la última misión Apolo, la NASA planea volver a la Luna: ¿para cuándo lo tiene previsto?

Shepard, capitán de la misión Apolo 14, izando la bandera de EEUU en la Luna. Foto: Twitter @NASA.

En un contexto de carrera espacial con China, Estados Unidos se prepara para regresar a la Luna y Bill Nelson, director de la NASA, afirmó estar seguro de que ''llegaremos allí primero''. A 50 años de que el hombre pise la Luna por última vez, la agencia espacial estadounidense contrata empresas privadas para competir contra los chinos.

Ahora bien, la misión estadounidense ya tiene fecha de aterrizaje y está prevista para el 25 de enero de 2024, con el módulo de aterrizaje llamado Peregrine, donde no habrá personas a bordo.

Si todo sale bien, sería la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la superficie lunar. La compañía encargada de desarrollar el módulo de aterrizaje lunar fue Astrobotic, que a su vez, llevará instrumentos para estudiar en entorno lunar en previsión de las misiones tripuladas Artemis de la NASA.

Superficie de la Luna. Foto: Unsplash.

Hace varios años, la NASA optó por contratar empresas norteamericanas para enviar experimentos científicos y tecnológicos a la Luna, lo que forma parte de un programa llamado CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Estos contratos de precio fijo deberían permitir el desarrollo de una economía lunar y la prestación de servicios de transporte a costos más bajos.

Por su parte, el despegue está previsto para el 24 de diciembre desde Florida, a bordo del vuelo inaugural del nuevo cohete del grupo industrial ULA, bautizado Vulcan Centaur. La sonda tardará "unos días" en alcanzar la órbita lunar, pero tendrá que esperar hasta el 25 de enero para aterrizar cuando las condiciones de luz en el lugar de destino sean las adecuadas.

Viaje a la Luna. Foto: Unsplash.

El descenso se realizará de forma autónoma, sin intervención humana, y al mismo tiempo, será supervisado desde el centro de control de la empresa.

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El primer humano que piso la Luna

Neil Armstrong, astronauta de la NASA, fue la primera persona en pisa la Luna en 1969, quien recorrió un largo camino hasta la misión espacial que lo llevaría a la superficie lunar. El 16 de julio de 1969, la misión Apolo 11 fue lanzada por el cohete Saturno V, desde el Complejo de Lanzamiento 39 en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Así fue como el ingeniero espacial Neil Armstrong fue el primero en dejar su huella en la superficie de la Luna, a las 23:56 (hora de Argentina) del 20 de julio de 1969, y su llegada a la Luna fue transmitida en vivo.

Viaje a la Luna de la NASA

Al pisar la Luna, Neil pronunció una frase que se hizo mundialmente conocida: “Es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad”. Poco después, el astronauta Aldrin pisó la Luna y los dos exploraron la superficie lunar durante casi tres horas, con el objetivo de realizar algunos experimentos científicos y tomar algunas fotografías, incluidas sus huellas allí.

El módulo Eagle aterrizó en la región lunar llamada Mar de la Tranquilidad, ubicada en la cara visible de la Luna. Armstrong fue el primero en descender, tocando con su pie izquierdo la superficie lunar. El programa Apolo 11 aceleró enormemente el interés mundial por explorar la Luna.

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¿Quién fue el último humano en pisar la Luna?

El programa Apolo consistió en una serie de misiones lunares coordinadas por la NASA entre 1961 y 1972, donde la humanidad pisó la Luna. En total fueron 11 misiones tripuladas, y seis de ellas alunizaron en la superficie de la Luna.

La misión Apolo 17 fue lanzada el 7 de septiembre de 1972, contaba con una tripulación de 3 astronautas y después de tres días de viaje los astronautas comenzaron los preparativos para alunizar el Módulo Lunar Challenger en la superficie de la Luna.

Muestras de La Luna. Foto: JSC/NASA

El 14 de diciembre de 1972, el astronauta Eugene Cernan, comandante del Apolo 17, fue el último ser humano en dejar una huella en la Luna.

Desde que terminó la misión Apolo, ninguna otra llevó humanos a la Luna, pero la NASA está trabajando para cambiar esto a través del Programa Artemis. El nuevo programa lunar de la NASA tiene grandes ambiciones, como establecer una presencia humana de forma sostenible, pero en realidad, las misiones Artemis son un trampolín hacia misiones más ambiciosas, como la del planeta Marte.