La inteligencia impensada de las nutrias marinas: ¿qué herramientas usan para tener una dieta variada?

Las nutrias, un animal más inteligente de lo que pensabamos. Foto Unsplash.

Las nutrias son más inteligentes de lo que pensábamos. Este curioso animal utiliza algunas herramientas para abrir a sus presas, lo que deja al descubierto una nueva capacidad que no se conocía hasta el momento. Generalmente, esta acción es más común entre las hembras y es fundamental para la supervivencia, ya que les permite acceder a mayor variedad de alimentos y proteger los dientes.

Una investigación publicada en la revista Science y encabezada por la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.) sugiere que este comportamiento es necesario para la supervivencia de algunas nutrias en entornos donde la competencia es alta y las presas preferidas escasean.

Los investigadores hicieron un seguimiento de 196 nutrias marinas meridionales (Enhydra lutris nereis) marcadas por radio frente a la costa de California para entender mejor cómo esta especie amenazada utiliza herramientas en un entorno que cambia rápidamente.

Los investigadores hicieron un seguimiento de 196 nutrias marinas. Foto: Unsplash.

Las nutrias marinas, además de aplastar sus presas con los dientes, usan rocas, conchas, desechos humanos e incluso los cascos de los barcos para abrir a golpes presas duras como caracoles marinos o algunas almejas.

Aunque, en general, prefieren presas ricas en energía y fáciles de procesar, en las zonas donde conviven una alta densidad de nutrias estas pueden agotarse, por lo que algunos ejemplares recurren a moluscos alternativos, lo que influye en su dependencia del uso de herramientas para buscar alimento.

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Las nutrias hembras y sus herramientas para acceder a las presas

La investigación muestra que las hembras de nutria son más propensas a usar herramientas y las que lo hacen pueden acceder a presas más duras o grandes.

Únicamente en el caso de las nutrias hembras, cuanto más dependía un animal del uso de herramientas, más a menudo procesaba presas más duras, lo que sugiere que ayudarse con utensilios es “desproporcionadamente más beneficioso” para estas.

Las nutrias hembras posiblemente utilizan instrumentos para tener una dieta variada. Foto Unsplash.

Las hembras posiblemente se valen de instrumentos para superar su menor tamaño corporal y fuerza de mordida, lo que les permite acceder a más presas para satisfacer sus demandas calóricas, explicó Chris Law, de la Universidad de Texas y uno de los firmantes.

Criar cachorros requiere mucha energía y las hembras “necesitan ser eficientes en su búsqueda de alimento”, según Law, quien agregó que “el estudio demuestra que el uso de herramientas es un comportamiento importante para la supervivencia".

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Las hembras de otras especies también usan herramientas

También se sabe que las hembras de delfines, chimpancés y bonobos utilizan más las herramientas que los machos, probablemente por las mismas razones. En estas especies, las hembras tienden a criar a sus hijos y a menudo son ellas las que les transmiten el comportamiento de uso de herramientas.

Los caracoles pueden dañar los dientes de las nutrias. Foto Unsplash.

Cuando los alimentos preferidos y fáciles de abrir escasean, las nutrias buscan alimentarse con cangrejos, mejillones o caracoles marinos, que con sus conchas duras pueden dañar los dientes del animal y si están demasiado dañados o desgastados puede morir de hambre.

De hecho, las hembras tenían los dientes menos dañados que los machos y podían consumir presas hasta un 35 % más duras que estos. Igualmente, este patrón no era lineal, ya que algunos usuarios poco frecuentes de herramientas tenían los dientes más dañados que las nutrias, que no las utilizaban en absoluto, probablemente debido a la especialización de la dieta.