Fin del misterio: ¿alguna vez te preguntaste cómo obtienen su brillo las luciérnagas?

¿Cómo brillan las luciérnagas?. Foto Unsplash.

Las luciérnagas evidencian como un insecto tan pequeño puede dar un espectáculo único iluminando las noches de verano. Actualmente, la ciencia conoce más de 2000 especies de ellas, cada una con su propio destello luminoso que puede ir desde el verde y amarillo hasta el azul.

Ahora bien, algo que todos nos preguntamos alguna vez en la vida es: ¿qué vuelve a estos insectos luminosos? Ahora, los científicos descubrieron dos genes claves que podrían explicar cómo es posible.

"Hay dos joyas de la corona en el estudio de las luciérnagas", afirma Xinhua Fu, bióloga de la Universidad Agrícola de Huazhong (China), en un correo electrónico.

La primera es cómo las larvas de luciérnaga, o luciérnagas, desarrollan rápidamente sus órganos luminosos en una estructura física completamente diferente cuando son adultas. La otra es cómo los adultos pueden controlar estos órganos (llamados linternas) con tanta precisión, por ejemplo, encendiéndolos y apagándolos.

Una especie de luciérnaga bioluminiscente, Photuris quadrifulgens, fotografiada en el río Holston, Tennessee. Fuente: National Geographic

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, a cargo de Fu y de su coautor, Xinlei Zhu, descifran el genoma de la luciérnaga Aquatica leii, que se encuentra en los arrozales de China.

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El nuevo hallazgo sobre las luciérnagas

De este modo, localizaron dos genes claves responsables de la formación, activación y posicionamiento del órgano luminoso de esta luciérnaga: Alabd-B y AlUnc-4. Esto trajo una sorpresa, ya que si bien se conocían, no se habían relacionado nunca con la bioluminiscencia.

El descubrimiento, según Fu, podría ayudar a los científicos a comprender por fin cómo estos insectos desarrollaron la capacidad de iluminarse como fuegos artificiales. Podría ser crucial además para las especies de luciérnagas que están en peligro de extinción por la contaminación lumínica, el uso de pesticidas, la pérdida de hábitat y otros factores.

Las luciérnagas presentan dificultad para observar los destellos de sus compañeras debido a que las luces de las ciudades las eclipsan. Fuente: National Geographic.

En la investigación, Fu y Zhu modificaron el genoma de estos insectos para ver qué efecto tenía desactivar o anular determinados genes. Fue ahí donde descubrieron que durante la pupación, la luciérnaga activa sus genes Alabd-B y AlUnc-4, que hacen que la linterna adulta se desarrolle en la posición adecuada dentro del abdomen.

En conclusión, es un gran avance, pero aún quedan muchos pasos para comprender en su totalidad el motivo que les permite producir luz.