Especies únicas: los 4 mamíferos terrestres que sólo existen en Latinoamérica

El huemul (Hippocamelus bisulcus). Foto: argentina.gob.ar.

Latinoamérica es una región particularmente rica en términos de biodiversidad, por lo que cuenta con especies únicas. Entre ellas, National Geographic reunió algunos de los animales considerados asombrosos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

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1. Huemul patagónico (Hippocamelus bisulcus)

En la actualidad, Hippocamelus bisulcus habita en los Andes del sur de Chile y Argentina. Este ciervo adaptado a la vida de montaña posee una estructura robusta y miembros relativamente cortos y fuertes, según el Sistema de Información de Biodiversidad (SIB) dependiente de la Administración de Parques Nacionales de Argentina.

Sus poblaciones son pequeñas y se presentan arrinconadas contra la Cordillera. Foto: argentina.gob.ar.

El huemul patagónico puede alcanzar cerca de 1 metro de altura en los ejemplares mayores. Los machos adultos son de mayor tamaño y peso que las hembras y se diferencian por tener un par de astas de dos puntas, cuya rama posterior puede alcanzar hasta 30 centímetros de largo.

Esta especie se encuentra en peligro según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a la disminución continua causada por factores naturales y antropogénicos, como la pérdida de hábitat, la caza furtiva y la depredación, así como la reducción en el área de distribución y la fragmentación de las poblaciones.

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2. Ariraí (Pteronura brasiliensis)

Conocida también como lobo gargantilla o nutria gigante, Pteronura brasiliensis es endémica de América del Sur, por lo que se la puede encontrar en varios países de la región. Los grupos de ariraí, que suelen ser numerosos, viven en territorios establecidos y habitan grandes ríos, arroyos, lagos y pantanos.

Ariraí (Pteronura brasiliensis) Foto: barrameda.com.ar

La nutria gigante prefiere los cuerpos de agua no perturbados con una cubierta vegetal de alta calidad y una abundante densidad de presas. Su dieta se compone principalmente de pescado, aunque también puede incluir caimanes y otros vertebrados, adaptándose a la disponibilidad de presas.

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3. Chungungo (Lontra felina)

El chungungo, también conocido como gato marino o chinchimén, se distribuye a lo largo de la costa sur del Pacífico de América del Sur. Desde Perú hasta Argentina, esta especie se destaca por su cuerpo alargado y flexible, cabeza ancha y achatada, orejas pequeñas, patas cortas y una cola que es gruesa en la base y fina en la punta.

Chungungo (Lontra felina). Foto: animalesdelperu.com.

Su hábitat principal son las costas marinas, especialmente las rocosas, expuestas a fuertes vientos y con bosques subacuáticos de macroalgas que forman un ambiente propicio para la abundancia y diversidad de presas. Sin embargo, ocasionalmente puede ingresar en cursos de agua dulce.

Los principales factores que afectan a la población del chungungo son la contaminación, la destrucción y degradación del hábitat, la competencia por presas, las técnicas de pesca ilegal y la minería en los hábitats costeros, según la Unión Internacional.

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4. Tapir andino (Tapirus pinchaque)

El tapir andino, también conocido como danta de montaña, se encuentra en la zona andina de Colombia, Ecuador y el extremo norte de Perú. Vive en bosques y pastizales a altitudes superiores a los 2000 metros, según Animal Diversity Web (ADW), una base de datos de historia natural de la Universidad de Michigan, Estados Unidos.

Tapir andino (Tapirus pinchaque). Foto: colombia.wcs.org.

Esta especie está adaptada a un entorno montañoso y se caracteriza por su tamaño y aspecto único. El tapir andino juega un papel importante en la dispersión de semillas y el mantenimiento del equilibrio ecológico en su hábitat.

Es el más pequeño de las 4 especies de tapires. Tiene una piel delgada con un pelaje grueso de color marrón rojizo a negro que lo protege de las bajas temperaturas. Según especifica ADW, físicamente se caracteriza por tener el cuerpo largo y macizo, patas muy cortas y delgadas, cuello y cola corta, labios blancos, orejas pequeñas y redondeadas.

Estos cuatro animales asombrosos representan una pequeña muestra de la increíble biodiversidad que se encuentra en Latinoamérica. Sin embargo, también enfrentan numerosas amenazas que ponen en peligro su supervivencia, ya que, según alerta la Unión Internacional, el calentamiento global también tiene el potencial de disminuir su hábitat en un futuro próximo.