El impacto de la caída del precio del litio en América Latina: entre desafíos y oportunidades

Bolivia cuenta con grandes reservas de litio. Foto: EFE.

En los últimos dos años, el precio del litio experimentó una caída sin precedentes, desplomándose en más del 80% y pasando de unos US$70.000 por tonelada a cerca de US$10.000. Este descenso, según se estima, tuvo un impacto considerable en los países productores de América Latina. 

Las consecuencias de este fenómeno económico son varias y afectan la economía, la industria minera y las proyecciones futuras de la transición hacia energías limpias. El descenso en el precio del litio es resultado directo, ni más ni menos, de un desajuste entre la oferta y la demanda.

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Cuando la demanda de vehículos eléctricos comenzó a despuntar en los principales mercados, como China, los productores de litio invirtieron masivamente en el desarrollo de infraestructura, anticipando un crecimiento sostenido en la necesidad de este recurso para la fabricación de baterías.

Sin embargo, el mercado global no avanzó a la velocidad esperada. Esta desaceleración generó un exceso de oferta que mantuvo los precios en niveles bajos. En Australia, el principal productor mundial de litio, esta caída fue especialmente impactante.

En este sentido, empresas mineras como Core Lithium, Albemarle y Arcadium Lithium optaron por reducir o suspender algunas de sus operaciones debido a la caída de los precios. En contraste, otras empresas como Pilbara Minerals mantuvieron su confianza en una recuperación a largo plazo y decidieron ampliar sus operaciones. Impacto en América Latina: Chile y Argentina en el centro del debate.

Explotación de litio en Bolivia. Foto: Reuters. 

En América Latina, los efectos de esta caída fueron particularmente evidentes en Chile y Argentina, dos de los principales productores de litio a nivel global. Bolivia, aunque cuenta con grandes reservas del recurso, aún no comenzó una producción a gran escala, por lo que su economía no se vio impactada de la misma forma.

En Chile, el litio es extraído en su mayoría en el Salar de Atacama por dos grandes empresas privadas: SQM y Albemarle. Estas compañías, en una especie de acuerdo concesionario, pagan al Estado chileno por el derecho de explotación y comercialización del mineral.

El modelo impositivo chileno establece un esquema escalonado en el que el pago de impuestos depende directamente del precio del litio en el mercado. Con la drástica caída en el precio, los ingresos fiscales de Chile también disminuyeron, afectando las arcas públicas y el financiamiento de programas nacionales.

El litio extraído en América Latina, particularmente en Chile y Argentina, proviene principalmente de salmuera. Foto: NA.

Argentina, por su parte, enfrenta una situación similar. En ambos países, la baja en el precio del litio afecta tanto a las empresas que operan en el sector como a las finanzas públicas, especialmente en un contexto donde los ingresos fiscales provenientes de la minería son un componente importante en sus presupuestos.

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El camino hacia una producción sostenible

El litio extraído en América Latina, particularmente en Chile y Argentina, proviene principalmente de salmuera, lo que permite un proceso menos intensivo en energía y emisiones en comparación con el litio de roca dura que se produce en Australia.

Sin embargo, esto no está exento de desafíos. La extracción de salmuera implica el uso de agua, un recurso escaso en áreas como el desierto de Atacama, donde se ubican muchas de estas minas.

La dependencia del agua en áreas desérticas representa un desafío medioambiental para la extracción de litio. Foto: EFE.

El profesor Rick Valenta, del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland, destacó que, en comparación con la extracción de roca dura en Australia, el método de salmuera empleado en Chile y Argentina utiliza menos energía y genera menores emisiones.

Sin embargo, la dependencia del agua en áreas desérticas representa un desafío medioambiental que cobró creciente importancia en los debates sobre la sostenibilidad de esta industria.

Según diversos analistas, la sobreoferta de litio podría continuar afectando al mercado hasta al menos 2028. Esta proyección implica que, en el corto plazo, los países latinoamericanos productores de litio enfrentarán un periodo de ingresos reducidos, lo cual exigirá adaptaciones tanto en las estrategias de producción como en las políticas fiscales y de sostenibilidad.