¿Nuevos planetas? Descubrieron objetos que podrían desafiar las teorías fundamentales de la astronomía

La Nebulosa de Orión. Foto: NASA.

En la Nebulosa de Orión, una destacada región de polvo y gas ubicada en la constelación que lleva el mismo nombre, a 1.300 años luz de distancia de la Tierra, fue recientemente objeto de estudio por parte de astrónomos utilizando la cámara NIRCam del telescopio Webb.

En sus observaciones, descubrieron una amplia gama de objetos celestes, desde discos de formación de planetas alrededor de jóvenes estrellas hasta enanas marrones, es decir, cuerpos celestes que son demasiado pequeños para iniciar la fusión nuclear y convertirse en estrellas. Sin embargo, el hallazgo más sorprendente fue la identificación de pares de objetos similares a planetas con masas que oscilan entre 0.6 y 13 veces la masa de Júpiter, desafiando algunas teorías astronómicas fundamentales y planteando nuevas preguntas sobre la formación y evolución de estos objetos en la Nebulosa de Orión.

Esta investigación, que utiliza el telescopio Webb para estudiar la Nebulosa de Orión, revela la riqueza de objetos celestes y la complejidad de los procesos de formación estelar en esta región del espacio, proporcionando a los astrónomos una perspectiva única y valiosa sobre la diversidad de objetos que se encuentran en una de las nebulosas más emblemáticas del cielo. A estos nuevos objetos detectados, los expertos los bautizaron como Objetos Binarios de Masa de Júpiter, o JuMBO (por sus siglas en inglés).

JuMBOs en la Nebulosa de Orión. Foto: NASA.

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JuMBOs, los nuevos "planetas"

Un investigador de la Agencia Espacial Europea en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial en los Países Bajos explicó sobre este fenómeno que "Aunque algunos de ellos tienen más masa que el planeta Júpiter, alcanzarán aproximadamente el mismo tamaño y solo serán un poco más grandes".

Los astrónomos Identificaron 40 pares de JuMBOs (objetos similares a planetas) y dos sistemas triples en órbitas muy amplias alrededor unos de otros. Por lo observado, estos objetos suelen estar separados por unas 200 unidades astronómicas, lo que equivale a 200 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, llevándolo a una escala un poco más comprensible. Para completar una órbita alrededor del otro, estos objetos pueden tardar entre 20,000 y 80,000 años, y tienen temperaturas que oscilan entre 1,000 grados Fahrenheit (537 grados Celsius) y 2,300 grados Fahrenheit (1,260 grados Celsius). Estos objetos gaseosos son relativamente jóvenes, con alrededor de un millón de años, en comparación con la edad de nuestro sistema solar, que es de 4,570 millones de años.

El asesor principal de ciencia y exploración de la Agencia Espacial Europea, definió a estos cuerpos celestes como "bebés de 3 días" en comparación a nuestro sistema solar, y agregó, "Todavía son bastante luminosos y cálidos porque la energía que tienen cuando se crean aún les permite brillar, que es la forma en la que podemos ver estas cosas en primer lugar".

La Nebulosa de Orión. Foto: NASA.

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Cómo afecta este descubrimiento a la astronomía

Los JuMBOs presentes en la Nebulosa de Orión representan un enigma en la formación estelar y más ahora que fueron recién descubiertos. Las estrellas se forman a partir de nubes de gas y polvo que colapsan, y sus los discos que las rodean dan origen a los planetas.

Sin embargo, no existe una teoría que explique cómo se formaron los JuMBOs ni por qué están presentes en esta nebulosa y es algo que desconcierta a la ciencia. Algunos podrían considerarlos planetas rebeldes o cuerpos de masa planetaria que vagan libremente en el espacio sin orbitar estrellas, pero esto no explicaría por qué dos pares de JuMBOs fueron expulsados al mismo tiempo y permanecen gravitacionalmente conectados entre sí.

"Los científicos estuvieron trabajando en teorías y modelos de formación de estrellas y planetas durante décadas, pero ninguno de ellos ha anticipado que encontraríamos pares de objetos de masa muy baja flotando solos en el espacio, y estamos viendo muchos de ellos. Lo principal que aprendemos de esto es que hay algo incorrecto en nuestra comprensión de la formación de planetas, de la formación de estrellas o de ambas", explican desde la Agencia Espacial Europea.

Frente a este nuevo escenario, las hipótesis que genera y las preguntas que desencajaron al mundo de la ciencia y la astronomía, se espera que con las observaciones que se tienen planteadas sobre la Nebulosa de Orión en 2024, pueda encontrarse más información que aclare el panorama sobre los JuMBOs y su creación.