Más de 1.700 virus de hace más de 40.000 años congelados fueron descubiertos en un glaciar del Tíbet

Hielo. Foto: Unsplash.

Un grupo de científicos encontró 1.705 especies de virus, preservados durante 41.000 años, en el glaciar Guliya, uno de los más antiguos del Tíbet. Los segmentos de un núcleo de hielo ofrecen una ventana única al pasado ecológico y climático de la Tierra.

Según el paleoclimatólogo y glaciólogo Lonnie Thompson, quien lideró la expedición, estos microorganismos fueron conservados en el glaciar como en una cápsula del tiempo, brindándonos la oportunidad de estudiar formas de vida que permanecieron inalteradas durante decenas de miles de años.

Himalaya. Foto: Unsplash.

Este descubrimiento no solo es un avance en la paleovirología, sino que también proporciona pistas cruciales para entender cómo las comunidades microbianas respondieron a los cambios climáticos a lo largo de la historia del planeta.

Gracias a esta información, los científicos pueden comenzar a reconstruir las historias ecológicas ocultas en otros glaciares del mundo, lo que podría tener implicaciones cruciales para nuestra comprensión del cambio climático y sus efectos en la biodiversidad microbiana.

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Implicaciones ecológicas

Estos microbios, que infectan principalmente a bacterias y arqueas, son fundamentales para entender cómo las comunidades microbianas evolucionaron y cómo influenciaron su entorno. Estos microorganismos dictaron la diversidad y evolución de las especies en sus respectivos hábitats.

Virus; bacterias. Foto: Unsplash.

Según Matthew Sullivan, uno de los autores del estudio, los virus tienen la capacidad de moldear el metabolismo ecológico de un ecosistema, es decir, influyen en qué compuestos son absorbidos del medio ambiente y cuáles son producidos como subproductos, así como a qué velocidad ocurren estos procesos.

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Cambios climáticos y comunidades virales

Los científicos recuperaron ADN viral de nueve secciones diferentes del núcleo, cada una correspondiente a un periodo climático distinto, lo que permitió un estudio detallado de cómo las condiciones ambientales moldearon la diversidad viral en el transcurso de miles de años.

Uno de los hallazgos más significativos del estudio es que la comunidad viral cambiaba notablemente en respuesta a las variaciones climáticas. Sullivan explicó que durante los periodos fríos del pasado, los virus en el glaciar tendían a mostrar una composición similar, aunque no idéntica.

Himalaya. Foto: Unsplash.

Sin embargo, durante los periodos cálidos, como el que ocurrió hace unos 11.500 años durante la transición de la Última Etapa Glacial al Holoceno, la comunidad viral era mucho más diversa y distinta de las demás.

Por último, Thompson agregó que este vínculo entre el clima y los virus evidencia el poder transformador del ambiente sobre la vida microscópica y resalta la importancia de comprender cómo estos pequeños pero poderosos agentes respondieron históricamente a las fluctuaciones climáticas.