Telescopio James Webb: la tecnología detrás de las fotos más nítidas del universo
Es el instrumento más poderoso de la historia para para observar el espacio profundo.
Por Canal26
Miércoles 13 de Julio de 2022 - 11:24
Imagen capturada por el telescopio James Webb. Foto: EFE.
“En algún sitio algo increíble está esperando a ser conocido”, la frase era del astrónomo y divulgador Carl Sagan y se hizo realidad gracias al telescopio espacial James Webb con las primeras imágenes que ha tomado y en las que se revela un universo desconocido.
Las nebulosas de Carina y del Anillo del Sur y el Quinteto de Stephan eran objetos cósmicos ya conocidos y fotografiados por el telescopio Hubble, pero la tecnología puntera del Webb y su capacidad de observar en el espectro infrarrojo ha proporcionado una visión sin precedentes de todos ellos.
Junto a estas imágenes se dio a conocer el espectro del exoplaneta WASP-96 b, que ha captado la señal inconfundible del agua. Además el presidente estadounidense, Joe Biden, presentó la primera imagen infrarroja más profunda del universo, que muestra el cúmulo de galaxias SMACS 0723.
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La tecnología del telescopio
El James Webb, que fue lanzado a fines de 2021, está ubicado a 1,5 millones de kilómetros, no solo es el telescopio más grande y avanzado en el espacio, sino que también ha abierto una nueva era en la astronomía y se centrará en el estudio del universo primitivo, la evolución de las galaxias, el ciclo de vida de las estrellas y la existencia y composición de otros mundos.
La capacidad de ver desde los exoplanetas vecinos hasta las galaxias más lejanas del universo primitivo, hacen del Webb una especie de máquina del tiempo que será capaz de captar la luz emitida poco antes del Big Bang. El telescopio espacial está compuesto de varias cámaras, espectrógrafos y coronógrafos de última generación, de los que MIRI y NIRSpec tienen participación científica española.
En este sentido, el telescopio espacial James Webb incorpora cuatro instrumentos clave basados en sensores ópticos para la observación del cosmos en el infrarrojo:
1. MIRI (instrumento para la observación del infrarrojo medio). Cubre un rango de longitud de onda de 5 a 28 micras. Permitirá la observación de galaxias lejanas y estrellas en formación.
2. NIRCam (cámara para la observación el infrarrojo cercano). Esta cámara permitirá la observación de los objetos más lejanos del espacio en el rango del espectro de 0,6 a 5 micras.
3. NIRSpec (espectrómetro para el infrarrojo cercano). Es el único instrumento que no contiene una cámara y será capaz de analizar las distintas longitudes de onda de fuentes emisoras muy lejanas. Podrá observar 100 objetos al mismo tiempo.
4. FGS/NIRISS (sensores de obtención de imagen en el infrarrojo cercano y de alineamiento). Permitirá alinear correctamente el telescopio para la obtención de imágenes de alta calidad, especialmente la detección y caracterización de exoplanetas en el rango 0,8 a 5 micras.
La fotografía más grande tomada hasta ahora por el nuevo telescopio muestra una “danza cósmica” a 290 millones de años luz, protagonizada por las cinco galaxias del Quinteto de Stephan arrastradas por sus fuerzas gravitacionales, explicó la astrónoma de la NASA Giovanna Giardino. Con este tipo de imágenes los científicos podrán estudiar con un grado de detalle sin precedentes cómo interactúan las galaxias entre sí y la evolución de los agujeros negros.
Antes de empezar a publicar la imágenes del Webb, el evento contó con la intervención de los máximos responsables de las tres agencias espaciales, que destacaron la importancia de la colaboración internacional.
El director ejecutivo de la ESA, Josef Aschbacher, subrayó en una intervención grabada que el nuevo telescopio “va a cambiar nuestra comprensión del universo”, mientras que su director científico, Günther Hasinger, dijo que esta “obra maestra de la colaboración internacional”, no solo responderá muchas preguntas, sino que también planteará otras que “aún no sabemos ni formular”.
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¿Cómo se compara con el telescopio Hubble?
Es posible que hayas oído hablar del telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990. El tuvo un gran impacto en nuestra comprensión del universo. Pero los científicos están muy entusiasmados con el potencial del nuevo telescopio James Webb y con lo que podríamos aprender a medida que observa las profundidades del Universo.
"El Webb ha revelado galaxias enteras que el Hubble no podía ver, mostró detalles y estructuras subyacentes que no eran visibles en las imágenes del Hubble, y nos dio una vista previa increíble de lo que está por venir", dice Emma Curtis-Lake, miembro del STFC Webb en la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido.
El Hubble solía mirar al cielo durante semanas para producir este tipo de resultados, pero el Webb es capaz de producir imágenes ricas mucho más rápidamente. "Lo que Webb logró en 12 horas es realmente sorprendente en comparación con lo que Hubble logró en alrededor de 10 días", señala Curtis-Lake. "¡Y hay mucho más por venir!", aseguró.
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