Miles de animales mueren por los incendios en Gran Pantanal, el humedal más grande del mundo

Incendio en el humedal Pantanal, en Brasil. Foto: Reuters.

Brasil atraviesa un crudo incendio en la zona del Pantanal, el humedal más extenso del mundo. Los cadáveres calcinados de monos, serpientes y caimanes salpican las extensiones carbonizadas y al caer la noche, una torre de humo ámbar ilumina el cielo. El fuego no da tregua, tampoco a los animales que intentan huir.

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"El incendio es de grandes proporciones, no les da tiempo a escapar", explica Delcio Rodrigues, director del Instituto ClimaInfo. "A veces ni siquiera tienen por dónde escapar".

El fenómeno meteorológico de El Niño, potenciado por el cambio climático, ha secado los ríos de la zona e interrumpido sus habituales inundaciones estacionales, dejando el ecosistema vulnerable a los incendios.

Según un estudio publicado en Scientific Reports, este año amenaza con superar a 2020 como el peor año de incendios en el Pantanal, cuando las llamas mataron a unos 17 millones de vertebrados.

Incendio en el humedal Pantanal, en Brasil. Foto: Reuters.

El Pantanal, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y cuya superficie es más de dos veces la de Portugal, alberga especie más grande de jaguar del mundo, así como especies como el tapir y el oso hormiguero gigante, en peligro de extinción.

Los expertos advierten de los riesgos que corren estas poblaciones cuando la región se adentra en la temporada más arriesgada de incendios, que suelen alcanzar su punto álgido en septiembre.

"El cambio climático, sumado a los incendios, acaban cambiando por completo el entorno. A largo plazo, se reduce la biodiversidad y se pierde hábitat", explica Rodrigues. "Los animales salvajes no tienen adónde ir", añadió.

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Qué son los humedales

Los humedales son áreas que permanecen en condiciones de inundación o con suelo saturado con agua durante períodos considerables de tiempo. Si bien este término engloba una amplia variedad de ecosistemas, todos los humedales comparten una propiedad primordial: el agua es el elemento clave que define sus características físicas, vegetales, animales y sus relaciones. El agua puede provenir del mar, de los ríos, las lluvias o de napas subterráneas.

Los humedales se distinguen también por las características particulares de sus suelos y por la presencia de plantas y animales adaptados a las condiciones de inundación o de alternancia de períodos de anegamiento y sequía. De esta manera, los humedales no son necesariamente transiciones entre los sistemas acuáticos y terrestres, sino que poseen características estructurales y funcionales propias, que los diferencian de unos y otros.

A nivel global, se calcula que los humedales cubren aproximadamente 12,1 millones de km2. Sin embargo, la Perspectiva Mundial sobre los Humedales estima que su extensión ha disminuido rápidamente, con pérdidas del 35 % desde 1970. Esta pérdida o degradación de los humedales tiene efectos negativos en la naturaleza y las personas. Las principales presiones sobre los humedales se relacionan con cambios en el uso del suelo (urbanización, deforestación, rellenos, etc.), alteraciones en la dinámica del agua (por extracción, intercepción, desvíos, etc.), extracciones (pesca, maderas, pasturas, etc.), contaminación (agrícola, industrial y doméstica), introducción de especies exóticas invasoras y el cambio climático.