Cambio climático: ¿cómo afecta a las personas el humo de los incendios forestales?

El planeta está sufriendo los efectos del cambio climático. Las sequías, las altas temperaturas y los fuertes vientos alimentan los focos de incendios que se encuentran activos en la actualidad. Uno de los países más afectados en el presente es Canadá, ya que cuenta con más de 441 focos forestales activos, cuyos efectos repercuten de manera negativa sobre la salud.  

El humo de los incendios forestales contiene diversos gases y partículas, como ozono, monóxido de carbono, compuestos aromáticos policíclicos, dióxido de nitrógeno y partículas. Estos gases de efecto invernadero tienen una estrecha relación con las enfermedades respiratorias y cardiovasculares. 

“Antes la gente se exponía una o dos veces en la vida”, afirmó Keith Bein, científico atmosférico, quien añadió que “ahora ocurre cada verano durante más tiempo”.   

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¿Cómo impacta el humo sobre el cuerpo humano? 

"El humo de los incendios forestales es un tipo muy complejo de contaminación atmosférica", afirmó Sarah Henderson, científica de salud ambiental de la Universidad de Columbia, quien agregó que "contiene muchos gases diferentes, y la composición de esas pequeñas partículas puede variar mucho en función de lo que se esté quemando y de la temperatura a la que se esté quemando".

Incendios en Nueva York. Foto: Reuters 

Las pequeñas partículas son capaces de penetrar en los pulmones de una persona. Cuando esto sucede, el cuerpo pone en marcha diversos mecanismos para expulsar los invasores extraños, como el caso de la tos.

Frente a esta situación, el cuerpo libera células inmunitarias, las cuales no son capaces de descomponer las partículas del humo, desencadenando una inflamación duradera en el cuerpo. "Esa inflamación afecta a los pulmones, los riñones, el hígado y, probablemente, el cerebro", agregó Henderson. 

Esta inflamación es peligrosa para quienes padecen afecciones subyacentes como el asma o EPOC, ya que resulta más difícil hacer llegar el oxígeno al resto del cuerpo, causando una mayor dificultad respiratoria.  

“Las consecuencias para la salud de la aspiración de humo en lo inmediato tienen que ver fundamentalmente con el aparato respiratorio: se inflama la nariz, lo que produce síntomas de rinitis; se inflama la laringe, lo cual da una sensación de garganta seca y produce cuadros de tos y puede dar descompensación en los pacientes con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)”, explicó Daniel Buljubasich, médico neumonólogo.  

Incendios forestales. Foto: Reuters.

El humo no solo se relaciona con problemas respiratorios, sino que también se asocia con problemas con el flujo sanguíneo al cerebro y con afecciones cardiovasculares. Además, hay indicios de que la contaminación atmosférica puede desencadenar ritmos cardíacos irregulares.  

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Recomendaciones para protegerse del humo:

• Mantener el aire del interior lo más limpio posible: cerrar las puertas y ventanas. Encender el aire acondicionado y cerrar la entrada de aire exterior para evitar que entre el humo. 
• Evitar las actividades que aumenten la contaminación del aire interior:  Prender velas, chimeneas y estufas (cocinas) de gas puede aumentar la contaminación del aire en el interior. Pasar la aspiradora revuelve las partículas que ya están dentro de la casa, lo cual contribuye a la contaminación del aire en el interior. Fumar también incrementa la contaminación.
• En caso de salir al exterior, hacerlo con barbijo N-95.
• Prestar atención a los informes locales sobre la calidad del aire: Cuando ocurra un incendio forestal en su zona, es importante que esté atento a las advertencias sobre los peligros del humo para la salud.
• Evitar exponerse al humo en la práctica de actividades recreativas al aire libre: Los incendios forestales pueden producir mucho humo, razón por la que es preferible posponer estas actividades o realizarlas en interior.