Buenas noticias: crearon un plástico autodestructible y biodegradable que no contamina

El "plástico vivo" se descompone en menos de un mes. Foto: Unsplash.

Un grupo de científicos del Instituto de Ciencias Biológicas de la Academia China de Ciencias (CAS) dio un gran paso hacia un futuro más limpio y sostenible al desarrollar un innovador material denominado "plástico vivo". 

Este revolucionario descubrimiento tiene el potencial de transformar la industria del plástico tal como se la conoce, proporcionando una solución que podría erradicar el problema de los residuos plásticos que afectan al planeta desde hace décadas.

Una bacteria es capaz de producir enzimas que descomponen plásticos. Foto: Unsplash.

El "plástico vivo" no solo tiene la capacidad de autodestruirse, sino que también se descompone completamente en menos de un mes bajo condiciones de compostaje, lo que lo convierte en una de las alternativas ecológicas con más posibilidades de éxito en el futuro.

La inspiración para este material proviene de un hallazgo realizado en 2016 en una planta de reciclaje en Japón, donde se descubrió una bacteria capaz de producir enzimas que descomponen plásticos. Basándose en estas proteínas naturales, los científicos del CAS crearon versiones sintéticas aún más potentes para eliminar residuos plásticos de manera eficiente.

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Un avance científico con un inmenso potencial

En un estudio reciente, el equipo de investigadores, liderado por el biólogo sintético Chenwang Tang, detalló el proceso mediante el cual incorporaron esporas bacterianas en la estructura de un tipo de plástico conocido como policaprolactona (PCL).

Los científicos modificaron genéticamente una bacteria para añadirle otro gen. Foto: Unsplash.

Estas esporas liberan enzimas cuando el plástico comienza a descomponerse, acelerando la degradación del material. Por lo tanto, este enfoque no solo aborda el problema de la acumulación de plásticos, sino que también abre nuevas posibilidades para el desarrollo de materiales sostenibles en diversas industrias.

Sin embargo, estabilizar estas enzimas, debido a su naturaleza compleja y frágil, representó un gran desafío. Para superarlo, los científicos modificaron genéticamente una lipasa de la bacteria Burkholderia cepacia (BC) e insertaron este gen en el ADN de Bacillus subtilis, una bacteria resistente a altas temperaturas y presiones, condiciones esenciales para la fabricación de plásticos.

Cuando el plástico comienza a erosionarse, las esporas de Bacillus subtilis se liberan y germinan, produciendo la lipasa que degrada las moléculas de PCL casi por completo.

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Sin embargo, el potencial del "plástico vivo" va más allá del PCL. El equipo del CAS también exploró la aplicación de esta tecnología en otros tipos de plásticos, observando que, cuando estos materiales se degradaron físicamente o se sometieron a altas temperaturas, emitieron un resplandor.

Esto indicaba que las esporas bacterianas habían sobrevivido al proceso de fabricación y se activaban al desencadenarse la erosión, liberando las enzimas que descomponen el plástico.

Los plásticos vivos demostraron ser estables incluso cuando se sumergieron en bebidas como Sprite durante 60 días, lo que sugiere su potencial para la industria alimentaria, una de las mayores consumidoras de plásticos en el mundo. Además, la capacidad de estos plásticos para desintegrarse completamente sin necesidad de antibióticos podría revolucionar el embalaje y otras aplicaciones industriales.