Nueve datos imprescindibles: todo lo que hay que saber sobre el Coronavirus

Controles permanentes en las calles de China. (Reuters).

La mortal epidemia de Coronavirus desatada en China, y que luego comenzó a expandirse por diferentes partes del mundo, incluídos algunos países de Europa y América, no se detiene y ya ha causado centenares de muertos y miles de personas infectadas.

La preocupación no solo es comprensible, dada la mortalidad de la enfremedad, sino también creciente.

Con este marco, es útil hacerse algunas preguntas muy puntuales que permiten esclarecer varios puntos fundamentales. A continuación, nueve datos imprescindibles que hay que saber sobre el Coronovarius.

1 - ¿De qué se trata el coronavirus?
Los coronavirus son una amplia familia de virus que pueden infectar a numerosas especies de animales. El nuevo coronavirus surgido en Wuhan, llamado 2019-nCoV, es el séptimo que puede infectar a personas. De los seis restantes, cuatro causan infecciones respiratorias leves. Los otros dos (el del SARS surgido en 2002 y el del MERS surgido en 2012) causan neumonías y son potencialmente mortales.

2 - ¿Por qué debemos preocuparnos?
La aparición de cualquier nuevo virus que afecte a la especie humana es una amenaza para la salud pública. En el caso del 2019-nCoV, el hecho de que se transmita por vía respiratoria (a diferencia de otros virus de aparición reciente como el del ébola o el del sida) dificulta su contención. Esta semana se ha sabido además que puede ser contagioso antes de causar síntomas, cuando sus portadores aún no saben que tienen el virus porque aún se encuentran bien. Con estas características, el nuevo coronavirus tiene el potencial de extenderse por todo el mundo y causar una pandemia.

3 - ¿Es muy contagioso?
No todos los virus respiratorios son igual de contagiosos. Su contagiosidad se mide con el número básico de reproducción, llamado Ro, que indica el número medio de personas que resultan infectadas por cada enfermo durante una epidemia. El nuevo coronavirus tiene un Ro de 2,2, según un primer estudio de 425 pacientes diagnosticados en Wuhan y presentado el miércoles en la web de The New England Journal of Medicine. Esto significa que tiene una contagiosidad similar a la de los virus de la gripe. Se trata de un Ro moderado para un virus que se transmite por el aire. Por comparación, los del sarampión y la tos ferina tienen un Ro
de alrededor de 15; los de las paperas y la rubéola, de alrededor de 5.

4 - ¿Es muy grave?
Los casos indentificados hasta ahora demuestran que el 2019-nCoV puede causar desde infecciones respiratorias leves hasta neumonías de extrema gravedad. Es demasiado pronto para saber qué porcentaje de casos evolucionan hacia neumonías. De los 5.997 casos confirmados en China hasta el 29 de enero, un 21% han sido graves y un 2,2% han fallecido. Pero estos porcentajes se basan en una muestra de pacientes que tenían síntomas claros de enfermedad. Es posible que haya miles de casos leves que no han sido identificados, con lo que la tasa de complicaciones graves y de mortalidad sería inferior.

5 - ¿De dónde proviene?
Los primeros casos de la epidemia afectaron a personas que habían estado en un mercado de la localidad de Wuhan donde se vendían animales vivos, lo que indica que el primer contagio se originó a partir de uno de los animales del mercado. No se ha identificado aún cuál pudo ser. Según un análisis de su genoma presentado el 29 de enero en la web de la revista The Lancet, el nuevo coronavirus procede de un virus endémico en poblaciones de murciélagos de China. Pero se desconoce si el virus ha pasado directamente de los murciélagos a la especie humana o lo ha hecho a través de otra especie que ha actuado como intermediario. En el caso del coronavirus del MERS, por ejemplo, pasa de murciélagos a personas a través de dromedarios.

Precauciones ante la epidemia de Coronavirus. (Reuters).

6 - ¿Cuáles son los síntomas comunes?
Los tres síntomas más comunes en los pacientes que desarrollan neumonía por el nuevo coronavirus son fiebre (83% de pacientes), tos (82%) y dificultad para respirar (31%), según un análisis de los primeros 99 casos atendidos en un hospital de Wuhan publicado el miércoles por The Lancet. No se han descrito aún cuáles son los síntomas en personas que sufren formas más leves de la infección.

7 - ¿Cuál es el tratamiento?
No hay un tratamiento antiviral específico para el nuevo coronavirus, señala al Centro de Prevención y Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. en su web. La terapia consiste en tratar los síntomas de la infección para mejorar el estado de los pacientes. En casos graves, los cuidados intensivos pueden ser altamente eficaces, añade el CDC.

8 - ¿Existe una vacuna para curarlo?
El virus se descubrió el 7 de enero, por lo que aún no ha habido tiempo para desarrollar una vacuna. Por lo menos tres equipos de investigación de China, Australia y Estados Unidos están trabajando para crear una lo antes posible.

9 - Si hay síntomas respiratorios, ¿se puede tener el coronavirus?
Sólo se puede tener el virus 2019-nCoV si se ha estado en contacto con personas que lo tuvieran. Dado que hasta ahora no se ha registrado ningún caso de la infección en España, en estos momentos no hay posibilidad de tenerlo a menos que se haya estado en China en el último mes y medio. El Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) recomienda que se haga un test para comprobar si una persona tiene coronavirus a todas las personas que cumplan a la vez dos requisitos: por un lado, tener tos, dolor de garganta o dificultad para respirar; por otro, haber estado en contacto con portadores del 2019-nCoV o en regiones donde circula el virus.