Hallazgo milenario: científicos descubren fósiles de un "dragón chino" de 240 millones de años

Representación del Dinocephalosaurus orientalis. Foto: Museo Natural de Escocia

Un hallazgo milenario tuvo lugar en la provincia de Guizhou, en el sur de China, gracias a un equipo internacional de científicos, que descubrió fósiles chinos de un Dinocephalosaurus orientalis, un reptil acuático de cinco metros de largo del Triásico, que vivió hace 240 millones de años.

Con 32 vértebras del cuello separadas, este espécimen poseía un cuello extraordinariamente largo que se compara con el del Tanystropheus hydroides, otro extraño reptil marino del Triásico Medio que habitaba Europa y China, según detalló la agencia Europa Press.

Ambos reptiles poseían un tamaño similar y tenían varias características del cráneo en común, incluida una dentadura tipo trampa para peces. Sin embargo, el Dinocephalosaurus es el único que posee muchas más vértebras, tanto en el cuello como en el torso, lo que le da al animal una apariencia mucho más parecida a la de una serpiente.

Representación del Dinocephalosaurus orientalis. Foto: Dinghua Yang/Universidad de Bristol

En tanto, este reptil estaba muy bien adaptado al estilo de vida oceánico, lo cual está demostrado debido a las extremidades con aletas y los peces aún conservados en su estómago.

Más allá de las similitudes superficiales, el Dinocephalosaurus no estaba estrechamente relacionado con los famosos plesiosaurios de cuello largo, que evolucionaron unos 40 millones de años y que inspiraron el mito del monstruo del Lago Ness.

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"Notable animal de cuello largo"

Nick Fraser, conservador de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia, dijo en un comunicado: "Este descubrimiento nos permite ver en su totalidad a este notable animal de cuello largo por primera vez. Es un ejemplo más del extraño y maravilloso mundo del Triásico que sigue desconcertando a los paleontólogos". 

Los fósiles descubiertos. Foto: Museo Natural de Escocia

Y agregó: "Estamos seguros de que captará la imaginación de todo el mundo debido a su llamativa apariencia, que recuerda al mítico dragón chino, largo y con forma de serpiente".

Si bien el reptil fue identificado originalmente en 2003, el descubrimiento de especímenes adicionales y más completos, incluido uno completamente articulado, le permitió a los científicos representar por primera vez en su totalidad a esta extraña criatura de cuello largo, cuya descripción se publica íntegramente en la revista científica Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

Investigadores de Escocia, Alemania, Estados Unidos y China estudiaron el fósil durante diez años en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Pekín, parte de la Academia de Ciencias de China.