Nuevo descubrimiento en el espacio: una luna de Júpiter podría "albergar vida"

Fotografía de Júpiter. Foto: NASA.

Las imágenes captadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) permitieron a los especialistas observar en detalle las características de la Luna de Júpiter, la cual, podría ser un lugar prometedor a futuro en lo que respecta a la vida fuera de la Tierra debido a la particularidad de su superficie. 

“Esto es algo importante y estoy muy entusiasmado con ello. Aún no sabemos si hay vida realmente presente. Pero este nuevo hallazgo añade evidencia al caso de que el océano de Europa sería una buena apuesta para albergar vida existente. Ese entorno parece tentador desde la perspectiva de la astrobiología”, señaló el coautor del estudio Christopher Glein, geoquímico del Southwest Research Institute, en Texas, EEUU, según replicó el diario inglés The Guardian.

La luna de Júpiter. Foto Twitter @esa.

La luna Europa está rodeada por “un enorme océano líquido y salado” cubierto por una corteza de hielo. Se la denomina "luna helada" porque tiene temperaturas que descienden hasta los 99 grados centígrados bajo cero y -187. Desde hace años los expertos se cuestionaron sobre la existencia de vida marina allí. 

Los hallazgos de ambos grupos de investigación aportan nuevos datos sobre la composición poco conocida del océano interno de Europa, la luna de Júpiter, lo que es un gran avance. Los científicos creen que, bajo una corteza de hielo sólido, hay un océano subsuperficial de agua líquida salada.

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Los descubrimientos

En los dos estudios, los investigadores analizan la espectroscopia en el infrarrojo (que estudia la cantidad de luz que absorbe, refleja o despide un objeto) cercano del CO2 en la superficie de Europa, obtenida con el JWST.

En un estudio, Samantha Trumbo y Michael Brown, de la Universidad de Cornell, utilizaron los datos del JWST para cartografiar la distribución del CO2 en Europa y descubrieron que la mayor abundancia de CO2 se localiza en Tara Regio, una región de unos 1800 kilómetros cuadrados dominada por el “terreno del caos”, donde abundan materiales de superficie alterados geológicamente.

Es la segunda foto tomada por la NASA de Júpiter. Foto: NA.

De acuerdo con los científicos, la cantidad de CO2 identificada en esta región recientemente emergida indica que procede de una fuente interna de carbono. Lo que implica que el CO2 se formó en el océano subsuperficial de Europa y salió a la superficie en una escala de tiempo geológicamente reciente.

Por su parte, otro estudio que tomó como punto de partida los mismos datos del telescopio, realizado por Gerónimo Villanueva, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dio a conocer que el CO2 de la superficie de Europa está mezclado con otros compuestos. También descubrieron que el CO2 está concentrado en Tara Regio e interpretan que esto demuestra que el carbono de la superficie de la luna procede de su interior.

Para ir más a fondo, los autores del estudio buscaron pequeños volcanes, llamados penachos, de material volátil en la corteza helada de la Luna. Sin embargo, estos no fueron detectados lo que los llevó a deducir que la actividad de los penachos en Europa podría ser infrecuente.

Superficie de Júpiter detectada por el satélite Juno. Foto: NASA.

Ambos estudios llegan a la conclusión de que el océano subsuperficial de Europa contiene abundante carbono.

Ahora solo queda esperar, ya que la investigación realizada por la NASA concluirá en 2030. “A principios de la década de 2030, la nave espacial Europa Clipper de la NASA llegará y se esforzará por responder a estas preguntas sobre la habitabilidad de Europa. Los datos del sobresuelo de Juno proporcionan un adelanto de lo que esa misión revelará”, habían informado los científicos el mes pasado.