La subsistencia del Homo sapiens: ¿por qué somos los únicos humanos sobrevivientes?

Cómo sobrevivió el Homo Sapiens. Foto Pixabay

Hace apenas 300.000 años nueve especies humanas habitaban la tierra. Desde los misteriosos denisovanos hasta los resistentes neandertales, compartíamos el planeta con otras variantes de nuestra propia familia evolutiva. Sin embargo, hoy solo queda una: el Homo sapiens. Esto nos lleva a una gran incógnita sobre nuestra historia evolutiva: ¿qué ocurrió con las demás especies?

El viaje evolutivo del Homo sapiens tiene sus raíces en África, donde nuestros primeros ancestros compartieron el planeta con una variedad de otros homínidos como los neandertales, adaptados al frío clima europeo; los denisovanos, que prosperaban en las alturas de Siberia y el Tíbet; el Homo erectus de piernas largas, que se había extendido por gran parte de Asia; el "hombre dragón" (Homo longi) en China; el Homo naledi de cerebro pequeño en Sudáfrica; o los diminutos Homo floresiensis y Homo luzonensis en las islas de Indonesia y Filipinas.

El tiempo pasó y todos ellos desaparecieron, dejando al Homo sapiens como el último homínido "en pie" hace unos 40.000 años. ¿Cómo sobrevivimos?

El viaje evolutivo del Homo sapiens tiene sus raíces en África. Foto Pixabay

William Harcourt-Smith, paleoantropólogo del Lehman College y del Museo Americano de Historia Natural, aseguró a Live Science que la clave de nuestra supervivencia podría residir en el bipedismo, una característica que compartimos con otros homínidos. Sin embargo, caminar sobre dos piernas no evitó la extinción de especies como Ardipithecus y Australopithecus.

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La superioridad intelectual en juego

En primer lugar, se creía la superioridad intelectual había sido el secreto. El género Homo se distinguió por tener cerebros más grandes y habilidades cognitivas avanzadas, lo que permitió la fabricación de herramientas y una mayor flexibilidad de comportamiento. De esta forma, tuvieron una ventaja sobre otros homínidos, como Paranthropus, que tenían cerebros más pequeños y grandes dientes traseros.

Sin embargo, nuestra victoria no fue por una superioridad intelectual, ya que investigaciones recientes sugieren que nuestros primos homínidos eran más inteligentes y capaces de lo que se creía: los neandertales creaban arte rupestre y fabricaban herramientas complejas.

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¿El más sociable?

Por otro lado, los científicos también investigaron sobre nuestro carácter social. "En Homo sapiens vemos redes sociales más amplias que se extienden por todo el territorio", aseguró el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, a The Guardian el año pasado.r.

Un reciente estudio genético afirma que Homo sapiens experimentó una caída poblacional. Foto Pixabay

Por su parte, la arqueóloga Penny Spikins, de la Universidad de York, sugiere que fueron precisamente nuestras aparentes debilidades –la dependencia de los demás, la compasión y la empatía– las que nos dieron ventaja. "Nuestra necesidad emocional nos impulsó a conectar con los demás. Y la ampliación de nuestra red nos hizo más resistentes", explicó Spikins al medio científico New Scientist en 2021.

Entonces, un factor distintivo del Homo sapiens pudo haber sido su gran diversidad genética comparada con sus contemporáneos, lo que aumentó su resistencia a enfermedades y permitió una mayor adaptabilidad a cambios climáticos y ambientales severos. Las pruebas genéticas actuales revelan una historia de intercambios y mezclas entre el Homo sapiens y otros homínidos.

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Los más amables: el gen clave

 Investigadores de la Universidad de Barcelona descubrieron que un gen llamado BAZ1B, asociado con el comportamiento social, sufrió muchas más mutaciones en el Homo sapiens que en neandertales o denisovanos.

Hace entre 50.000 y 40.000 años, una serie de eventos climáticos catastróficos, pusieron a prueba al Homo sapiens. Foto Pixabay

Este gen está relacionado con el llamado "síndrome de Williams", una rara condición genética que hace que las personas sean extremadamente sociables y confiadas. Las mutaciones en BAZ1B podrían haber hecho que los Homo sapiens fueran más tolerantes con los extraños y más propensos a formar redes sociales amplias.

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Adaptabilidad: la clave del éxito

Asimismo, un reciente estudio genético afirma que Homo sapiens experimentó una caída poblacional hace entre 813.000 y 930.000 años y la población se redujo a unos 1.300 individuos durante más de 100.000 años. A pesar de esta situación, nuestra capacidad para adaptarnos a diferentes entornos fue fundamental para nuestra supervivencia.

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El golpe final

Hace entre 50.000 y 40.000 años, una serie de eventos climáticos catastróficos, incluyendo un intenso enfriamiento y una gran erupción volcánica en Italia, pusieron a prueba a todas las especies de Homo. Acá es donde se puso en juego nuestra capacidad para formar redes sociales amplias y adaptarnos a diversos entornos, que fue decisiva.

 Mientras los neandertales y denisovanos no sobrevivían ante estos cambios, el Homo sapiens pudo resistir gracias a su flexibilidad y cooperación. 

El Homo sapiens sigue enfrentando los retos del mundo moderno. Foto Unsplash

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