Bosques de algas gigantes en Latinoamérica: un ecosistema vital amenazado por el cambio climático

Bosques de algas gigantes en Latinoamérica. Foto: Fundación Rewilding Chile.

A lo largo de las costas de Latinoamérica, se extiende un ecosistema marino vital pero amenazado: los bosques de algas gigantes. No solo contienen una biodiversidad impresionante, sino que también desempeñan un papel clave en la mitigación del cambio climático.

Sin embargo, la sobreexplotación de estas especies y los nocivos efectos del calentamiento global los ponen en grave peligro. Las macroalgas, especialmente el "kelp gigante", son especies que conforman los bosques marinos más productivos del planeta. 

Estas algas son fundamentales para la pesca y la industria alimentaria. Foto: Unsplash.

Desde la Patagonia chilena hasta Alaska, pasando por Baja California y Sudáfrica, estos bosques submarinos absorben grandes cantidades de carbono atmosférico, contribuyendo a la lucha contra el calentamiento global. Además, proporcionan un refugio para una multitud de especies marinas, que van desde pequeños moluscos hasta mamíferos marinos como delfines y nutrias.

El alga gigante, conocida como huiro o kelp (Macrocystis pyrifera), crece en las costas rocosas de aguas frías y templadas, formando estructuras tridimensionales que sirven de hábitat para numerosas especies marinas. Estas algas son fundamentales para la pesca y la industria alimentaria, ya que se utilizan para la producción de productos como agar, gelificantes, antioxidantes y vitaminas.

"Las macroalgas son organismos muy grandes. El huiro es probablemente el organismo marino más grande. Puede tener hasta 70 metros, es un gigante. En la mayoría de los sistemas costeros, son la base que sustenta la productividad. Ofrece hábitat y alimento", indicó a DW Iván Gómez, director del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh).

La demanda de productos industriales está causando un deterioro acelerado de los bosques de algas. Foto: Unsplash.

También tienen aplicaciones en la industria farmacéutica y, recientemente, en la fabricación de cuero sintético. Chile, uno de los principales productores de estas algas en el mundo, enfrenta un gran dilema en cuanto a su conservación.

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El impacto del cambio climático en la conservación de algas gigantes

La extracción masiva de huiro y otras macroalgas para satisfacer la demanda de productos industriales está causando un deterioro acelerado de los bosques de algas, especialmente en la zona norte del país, donde las algas se explotan intensivamente. Aunque se implementaron algunas restricciones en el sur de Chile, donde la veda está vigente para proteger la biodiversidad, los desafíos aún persisten.

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A pesar de las políticas públicas de conservación, el cambio climático está agravando aún más la situación. Fenómenos como El Niño y las olas de calor marinas tienen efectos devastadores sobre estos ecosistemas. Las temperaturas elevadas y la alteración de los patrones oceánicos afectan la salud de las algas, reduciendo su capacidad de absorción de carbono y poniendo en peligro las especies que dependen de ellas.

No obstante, el reto no solo es ecológico, sino también social. Las comunidades pesqueras que dependen de los recursos marinos están viendo cómo sus medios de vida se ven amenazados. Los pescadores, conscientes de la interdependencia entre las algas y las especies marinas, comenzaron a promover iniciativas para garantizar la conservación de los bosques de algas. 

Las olas de calor marinas tienen efectos devastadores sobre estos ecosistemas. Foto: Unsplash.

"En otros lugares del mundo la desaparición de los bosques de algas está muy asociada al calentamiento global y se hacen muchos esfuerzos por repoblar, incluyendo importantes inversiones en modificaciones genéticas y experimentos de repoblamiento, porque sería una catástrofe ambiental si desaparecieran estos bosques", lamentó la geógrafa chilena Alejandra Mora.